Las jirafas son los animales terrestres más altos que existen en la actualidad, y las jirafas adultas alcanzan los 6 metros de altura. Aunque su notable altura es conocida por todos, mucha gente sabe poco más sobre estos gentiles gigantes. A pesar de su impresionante estatura, las jirafas mantienen un perfil relativamente bajo, a menudo comiendo tranquilamente hojas en el fondo mientras otros animales acaparan la atención.
Los científicos y los conservacionistas también tienen un historial de abandono de las jirafas, al menos en comparación con otras especies (aunque, afortunadamente, esto ha empezado a cambiar en los últimos años). Esta fascinante megafauna es un animal cada vez más amenazado que necesita nuestra ayuda para no desaparecer en la naturaleza.
Las primeras jirafas pueden haber evolucionado en Europa.
Aunque en la actualidad las jirafas sólo viven en el África subsahariana, las investigaciones sugieren que los ancestros de las jirafas modernas probablemente evolucionaron en el centro-sur de Europa hace unos 8 millones de años. Entraron en África a través de Etiopía hace unos 7 millones de años, según un estudio publicado en las Transacciones de la Real Sociedad de Sudáfrica, encontrando allí más éxito que los parientes que se trasladaron a Asia y se extinguieron unos millones de años después.
Según los investigadores, la evolución de las jirafas parece haber sido impulsada principalmente por los cambios en la vegetación, que pasó de ser un bosque a una mezcla de sabana, bosque y matorral. Los ancestros más altos de las jirafas habrían tenido ventaja para alcanzar las nutritivas hojas de los árboles en este hábitat, por lo que los individuos más altos tenían más probabilidades de transmitir sus genes. Este proceso evolutivo dio lugar a gigantes que podían darse un festín con el follaje más allá del alcance de otros animales. Además, los machos luchan con sus largos cuellos, lo que añade aún más presión selectiva. La seguridad frente a los depredadores también es una gran ventaja: su altura hace que las jirafas puedan ver el peligro desde lejos y no es fácil someterlas.
Hay varias especies en la familia de las jirafas (incluida una que no es jirafa).
El okapi se considera el pariente vivo más cercano a las jirafas.
Durante mucho tiempo se ha considerado a las jirafas como una sola especie con nueve subespecies. Así es como los clasifica la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), pero no todos están de acuerdo. Un estudio de 2001 sugirió la existencia de dos especies, seguido de otro en 2007 que identificó seis especies. Otros estudios han llegado hasta ocho, pero muchos científicos reconocen ahora tres o cuatro especies de jirafa.
En la taxonomía de las cuatro especies, existen la jirafa del norte (Giraffa camelopardalis), la jirafa del sur (G. giraffa), la jirafa reticulada (G. reticulata) y la jirafa maasai (G. tippelskirchi). La jirafa del norte tiene tres subespecies (las jirafas de Kordofán, Nubia y África Occidental), y la jirafa del sur tiene dos (las jirafas de Angola y Sudáfrica). La Fundación para la Conservación de las Jirafas (GCF) adopta esta clasificación y señala que se basa en el análisis genético de más de 1.000 muestras de ADN tomadas de las principales poblaciones de jirafas de África.
Estas jirafas son los únicos miembros vivos del género Giraffe, pero si se amplía un nivel taxonómico hasta la familia Giraffidae, se les une otro género. Sólo incluye una especie, el okapi, un habitante del bosque cuyo cuello ligeramente alargado sugiere su parentesco. Las investigaciones indican que el último ancestro común de las jirafas y los okapis vivió hace unos 11,5 millones de años.
Las jirafas tararean entre sí por la noche.
Aparte de sutiles gruñidos y resoplidos, durante mucho tiempo se creyó que las jirafas no vocalizaban. Con un cuello tan largo, muchos científicos razonaron que a las jirafas les resultaría demasiado difícil generar un flujo de aire suficiente para producir sonidos audibles. Sin embargo, en un estudio de 2015, un equipo de biólogos informó de la existencia de pruebas de que las jirafas de tres zoológicos zumbaban entre sí por la noche.
Todavía se desconoce mucho sobre estos zumbidos, que los investigadores describen como “ricos en estructura armónica, con un sonido profundo y sostenido.” No está claro si son realmente una forma de comunicación, pero los autores del estudio especularon que pueden servir como llamadas de contacto para ayudar a los animales a mantenerse en contacto después de la oscuridad.
Incluso las jirafas recién nacidas son más altas que la mayoría de las personas
Una jirafa madre acicala a su cría en el Parque Nacional del Serengeti, en Tanzania.
Las jirafas recién nacidas miden aproximadamente 1,8 metros y pesan 100 kg. La jirafa madre, cuyas patas miden por sí solas unos 2 metros, da a luz de pie, por lo que la cría debe soportar una larga caída hasta el suelo. Sin embargo, todavía se levanta sobre sus patas esqueléticas a la hora de nacer.
Esta rápida adaptación es importante. Aunque las jirafas adultas son lo suficientemente altas y macizas como para defenderse de la mayoría de los depredadores, no ocurre lo mismo con sus crías, de las que aproximadamente la mitad no sobreviven a su primer año.
Tienes el mismo número de vértebras en el cuello que una jirafa.
Las jirafas adultas son dos veces más altas que el borde de una portería de baloncesto. Con tanta altura en sus cuellos, sería razonable suponer que tienen más vértebras en el cuello que nosotros, pero eso sería un error. Las jirafas, los humanos y casi todos los demás mamíferos tienen siete vértebras cervicales.
Como se puede imaginar, las vértebras de las jirafas no son exactamente como las nuestras. Una sola vértebra del cuello de una jirafa puede medir 28 cm de largo, lo que es más largo que todo el cuello de la mayoría de los humanos.
Las jirafas tienen lenguas largas y prensiles.
Las jirafas tienen una lengua increíblemente larga y prensil que les ayuda a arrancar hojas de los árboles.
La dieta de la jirafa consiste principalmente en hojas frescas y ramitas de las copas de los árboles, especialmente de acacia. Además del evidente estímulo que les proporcionan sus largas patas y su cuello, su lengua desempeña un papel fundamental para ayudarles a acceder a esta fuente de alimento única. La lengua azul-púrpura de las jirafas mide unos 45 cm de largo. También son prensiles, lo que ayuda a las jirafas a envolver las hojas y tirar de ellas con destreza entre las espinas de las acacias.
Las jirafas comen hasta 30 kilos de comida al día, y el color oscuro de su lengua les ayuda a comer todo el día sin quemarse.
No beben mucha agua
Una jirafa angoleña se inclina para beber agua.
El largo cuello de la jirafa no es lo suficientemente largo como para permitirle beber agua mientras está de pie. Para alcanzar una fuente de agua con la boca, una jirafa debe arrodillarse o extender torpemente sus patas delanteras.
Las jirafas sólo beben agua una vez cada pocos días; incluso cuando el agua está fácilmente disponible, rara vez la beben, según la Fundación para la Conservación de las Jirafas. En cambio, las jirafas obtienen la mayor parte del agua de las plantas que comen. Pueden ser más resistentes a la sequía que otros animales. Los árboles altos de los que se alimentan suelen tener raíces más profundas, lo que permite a los árboles acceder a aguas profundas que no están disponibles para los árboles más bajos o los animales más cortos que se alimentan de ellos.
Tener la presión arterial alta
Los cuellos largos han dado a las jirafas una ventaja evolutiva clave, pero también dificultan el bombeo de sangre al cerebro.
Dado que las cabezas de las jirafas están situadas tan lejos de sus corazones, sus cuerpos se enfrentan a un reto único a la hora de bombear sangre a sus cerebros. Como resultado, las jirafas han desarrollado una presión arterial extremadamente alta de 280/180 mm Hg, que es aproximadamente el doble de la de los humanos, según el GCF. El corazón de una jirafa suele latir entre 40 y 90 veces por minuto cuando está en reposo, pero puede aumentar hasta 170 latidos por minuto cuando el animal está corriendo.
El corazón de una jirafa puede pesar hasta 11 kg, el mayor de los mamíferos terrestres, aunque no es tan grande como se creía, explica el GCF. El corazón depende de las paredes inusualmente gruesas del ventrículo izquierdo para generar una presión arterial tan alta, bombeando hasta 15 galones (60 litros) de sangre a través del cuerpo cada minuto.
Pueden ser capaces de nadar
La forma del cuerpo de las jirafas no se presta a moverse por el agua, y durante mucho tiempo se ha creído que las jirafas simplemente no pueden nadar. Sin embargo, según un estudio de 2010, es probable que las jirafas sean capaces de nadar, aunque no con mucha gracia.10 En lugar de probar esto con jirafas reales, los investigadores utilizaron un análisis computacional para examinar cómo podría funcionar la mecánica de una jirafa nadadora. Descubrieron que una jirafa adulta de tamaño normal se vuelve flotante en aguas de más de 2,8 metros de profundidad, momento en el que podría nadar si realmente lo necesitara.
“Aunque no es imposible que las jirafas naden, tenemos la hipótesis de que se comportarían mal en relación con otros mamíferos y, por tanto, es probable que eviten nadar si es posible”, escribieron los investigadores.
Los patrones de su pelaje son tan únicos como nuestras huellas dactilares
Algunas especies (o subespecies) de jirafas tienen distintos tipos de manchas, pero el patrón exacto es diferente para cada individuo.
Todas las jirafas tienen un pelaje manchado, pero no hay dos jirafas con el mismo patrón. Algunos investigadores pueden incluso reconocer jirafas individuales por sus patrones distintivos. Estas manchas pueden haber evolucionado, al menos en parte, para camuflarse, lo que podría ser especialmente valioso para las crías que todavía son lo suficientemente cortas como para ser vulnerables a los depredadores.
Las manchas también podrían ayudar a disipar el calor alrededor del cuerpo de la jirafa, ya que la temperatura de la piel es ligeramente superior en las regiones más oscuras, y podrían desempeñar un papel en la comunicación social.
Pueden sufrir una extinción silenciosa
Una jirafa camina hacia el atardecer en la Reserva Nacional de Maasai Mara, en Kenia.
En 1985 existían unas 150.000 jirafas salvajes, pero ahora hay menos de 97.000, según la UICN. En 2016, la UICN pasó a las jirafas de “Preocupación Menor” a “Vulnerable” en su Lista Roja de Especies Amenazadas. La UICN sigue clasificando a todas las jirafas como una sola especie, pero en 2018 emitió nuevas listas para siete de las nueve subespecies, catalogando a tres como “En peligro crítico” o “En peligro” y a dos como “Vulnerables.”
Las jirafas ya se han extinguido en al menos siete países, según el GCF, y ahora su población restante se ha reducido en un 40% en 30 años. Su declive se atribuye en gran medida a la pérdida y fragmentación del hábitat, junto con las amenazas de la caza furtiva y la sequía, que se están agravando debido al cambio climático. La situación de las jirafas ha recibido relativamente poca atención pública y estudios científicos en comparación con otros animales emblemáticos de África, como los elefantes y los rinocerontes, lo que ha llevado a algunos conservacionistas a advertir de que podría estar produciéndose una “extinción silenciosa”. Sin embargo, en los últimos años ha habido algunos indicios de esperanza, como una mayor publicidad de su declive y el aumento de la población de algunas subespecies.
Salvar a la jirafa
Nunca compre carne de jirafa, pieles u otros productos elaborados con jirafas.
Participa en un proyecto de ciencia ciudadana de Wildwatch Kenya, en el que cualquier persona con conexión a Internet puede ayudar a los investigadores a identificar y contar jirafas en las fotos de la cámara.
Apoye a los grupos de conservación que trabajan para proteger a las poblaciones de jirafas, como la Giraffe Conservation Foundation.