Una megafauna es simplemente un animal de gran tamaño. Los elefantes son megafauna, al igual que las jirafas, las ballenas, las vacas, los ciervos, los tigres e incluso los humanos. La megafauna se encuentra en todos los continentes y en todos los países.
Por cada especie de megafauna viva, hay un gran número de megafauna extinta. En la época anterior a los asentamientos generalizados, sin las presiones de la interferencia humana, los animales eran libres de evolucionar hacia algunas formas realmente impresionantes. Imagine castores tan grandes como osos o cerdos salvajes más grandes que los rinocerontes actuales, o incluso perezosos tan grandes como elefantes.
Se puede culpar a los seres humanos de haber llevado al límite a muchas de las megafaunas extinguidas más recientemente. En general, se acepta que las poblaciones de muchos animales grandes se colapsaron en los primeros mil años, más o menos, después de que los humanos llegaran a un continente. Nuestros primeros ancestros, razonablemente, habrían ido a por los animales más grandes para alimentar a sus familias y habrían matado a los depredadores más grandes para reducir la competencia y los ataques. Si a esto se le suma el ingenio humano, el cambio climático y cientos y miles de años, pronto se obtiene una tierra despojada de megafauna.
Si algún día perfeccionamos los viajes en el tiempo, los ecologistas harán cola para viajar al pasado y estudiar la extraña zoología del pasado. Con esto en mente, aquí hay nueve ejemplos de otro mundo de la megafauna ahora extinta.
Glyptodon
Los gliptodontes eran enormes mamíferos acorazados que se extinguieron hace unos 10.000 años. Con el tamaño aproximado de un escarabajo VW, los gliptodontes estaban bien blindados contra los ataques de los depredadores. Pariente de los armadillos modernos, no podían meter la cabeza en su caparazón como las tortugas y se defendían con una gruesa armadura craneal y puntas afiladas.
Argentavis
Argentavis tiene la distinción de ser el ave voladora más grande jamás descubierta. El enorme pájaro podría llegar a medir hasta 24 pies de punta a punta de las alas, el doble del tamaño del cóndor andino, que es una de las mayores aves del mundo en la actualidad. Se cree que Argentavis dependía de las corrientes térmicas para mantenerse en el aire. El enorme tamaño de las criaturas habría dificultado el despegue, y es probable que se instalaran en las montañas, donde podían utilizar las pendientes de las montañas y los vientos en contra para ayudar al despegue. Aunque ciertamente sería aterrador estar debajo de un Argentavis volador, los vivos no tendrían mucho de qué preocuparse: se cree que el ave era un carroñero que prefería sus comidas ya muertas.
Paraceratherium
Los Paraceratherium eran bestias enormes que vivieron hace unos 25 millones de años en lo que hoy es Asia. Con casi 6 metros de altura en el hombro, los Paraceratheriums siguen siendo la especie de mamífero más grande conocida que caminó por la tierra.
Los tamaños relativos del Paraceratherium, el Elasmotherium, los rinocerontes blancos, los rinocerontes indios, los rinocerontes negros y los rinocerontes de Sumatra comparados con un humano.
Nuestro registro fósil de Paraceratherium es relativamente escaso, por lo que es difícil decir exactamente cómo eran, pero el consenso científico general es que tenían cuellos largos y musculosos y cabezas no muy diferentes a las de un rinoceronte sin cuernos. Su largo alcance les permitía pastar en los árboles altos.
Megalania
El Varanus priscus era una cabra gigante y carnívora que podía llegar a medir 6 metros y pesar más de 1.000 kilos. Este varanus habitó en el sur de Australia durante el Pleistoceno y se alimentaba de otros animales medianos y grandes. Puede haber sido venenoso, y si lo fuera, habría sido el mayor vertebrado venenoso conocido.
Perezoso de tierra
El perezoso terrestre es uno de los pocos mamíferos terrestres que podría hacer frente al Paraceratherium. Con un peso de hasta 9.000 libras y 20 pies de largo, el perezoso de tierra caminaba por los bosques y praderas de América del Sur hasta hace 10.000 años, y se alimentaba de hierbas, arbustos y hojas. El perezoso terrestre tuvo la desgracia de solapar el reino de la humanidad y probablemente fue cazado hasta la extinción cuando descendimos de Norteamérica.
Megalodón
Aunque todos los elementos de esta lista eran grandes criaturas, ninguno de ellos era realmente algo de lo que una persona tuviera que preocuparse. Pero no este. El megalodón puede considerarse como un tiburón blanco gigante, un depredador muy capaz que se sitúa en la cima de la red alimentaria. Podía llegar a medir más de 15 metros de largo y tenía dientes de siete pulgadas. El megalodón se alimentaba de ballenas, delfines, marsopas y tortugas marinas gigantes.
Este gráfico compara el tamaño del megalodón con el del tiburón blanco y el de un humano.
Daeodon
El daeodonte, al igual que el megalodonte, merece una buena dosis de miedo. Eran enormes torres de cerdos musculosos que vivieron hace unos 20 millones de años en América del Norte. Pueden llegar a medir hasta dos metros de altura en el hombro y pesar miles de kilos. Los restos fósiles de sus dientes sugieren que eran omnívoros y que comían tanto animales (algunos tan grandes como las vacas actuales) como plantas. El hecho de que pertenezcan a una familia de animales apodada “cerdo del infierno” y “cerdo exterminador” es indicativo de su dominio de la red alimentaria.
Nutria gigante
Hace unos 6 millones de años, las nutrias gigantes (Siamogale melilutra), del tamaño de un lobo y con un peso de 110 libras (el doble del tamaño de las nutrias modernas), vivían en lo que hoy es Asia. En 2017, unos paleontólogos estadounidenses que excavaban el lecho de un antiguo lago en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, encontraron un cráneo, una mandíbula y unos dientes completos. Los dientes mostraron que las criaturas peludas vivían de crustáceos y moluscos extra grandes, que abrían con una poderosa mandíbula.
Castor gigante
Los castores gigantes, que se extinguieron hace unos 11.000 años, eran versiones más grandes de los pequeños y peludos ingenieros del paisaje actuales. Pueden llegar a medir más de dos metros y alcanzar los 90 kilos. Piensa en un castor del tamaño de un oso negro: es un animal grande. Las pruebas sugieren que los castores gigantes construían refugios como los castores modernos.