Los esqueletos estrellados de los dólares de arena son hallazgos populares en las playas, pero poca gente sabe qué aspecto tienen estas criaturas de las profundidades marinas cuando están vivas. La verdad es que no se parecen en nada a lo que se encuentra en la arena después de la marea alta. El dólar de arena -o “galleta de mar”, o “pastel de arena”, en otras partes del mundo- es púrpura y peludo en su mejor momento. Pertenece al orden Clypeastroida y reside en las aguas tropicales y templadas del hemisferio norte. Desde sus muchos apodos hasta su fascinante forma de alimentarse, aquí hay nueve cosas que quizá no sepa sobre los dólares de arena.
1. Los dólares de arena no son blancos cuando están vivos
La mayoría de la gente no ve los dólares de arena hasta que están muertos. Las “conchas” blancas que se encuentran a lo largo de la playa son sus esqueletos; cuando el animal marino está vivo, su pigmento puede variar desde un rico marrón rojizo hasta un vibrante tono de púrpura. En contraste con la textura de porcelana de su esqueleto, muy apreciada en las tiendas de souvenirs, los dólares de arena vivos están cubiertos de suaves pelos, llamados espinas, que ocultan su dibujo en forma de estrella. Cuando mueren, su esqueleto (la “prueba”) es blanqueado por el sol, volviéndolo blanco, y las pequeñas espinas desaparecen.
2. Los dólares de arena vivos no pueden sobrevivir mucho tiempo fuera del agua
En la mayoría de los estados es ilegal retirar dólares de arena vivos de la playa, pero las leyes varían cuando se trata de organismos muertos. Es mejor no coger nunca un dólar de arena si no estás seguro de si está vivo o muerto. Cuando están vivos, sólo pueden sobrevivir fuera del océano durante unos pocos minutos. Los dólares de arena respiran a través de sus característicos “pétalos”, oficialmente llamados petaloides, una serie de agujeros de los que salen pies respiratorios en forma de tubo.
3. Están relacionados con las estrellas de mar y los erizos de mar
Los dólares de arena son invertebrados planos y excavadores que pertenecen a la clase de animales marinos conocida comoequinoideso criaturas de piel espinosa. Se denominan comúnmente erizos de mar “irregulares” y comparten gran parte de su anatomía con sus primos globulares. También están relacionados con animales similares de simetría radial, como los lirios de mar, los pepinos de mar y las estrellas de mar, aunque estos últimos pertenecen a una clase diferente.
4. tienen muchos apodos
En Estados Unidos, el nombre común de Echinarachnius parmaes el “dólar de arena peculiar”, o simplemente “dólar de arena”. El nombre proviene, por supuesto, del parecido del animal con las monedas, pero también se le conoce como “pastel de arena”, “galleta de mar” y “erizo de pastel”, o, en Nueva Zelanda, “galleta de mar” y “galleta de pargo”. En Sudáfrica, a menudo se le denomina “concha de pensamiento” por su diseño floral.
5. utilizan sus espinas para comer
Según el Acuario de la Bahía de Monterey, estas criaturas que barren la arena se alimentan de larvas de crustáceos, pequeños copépodos, restos, diatomeas y algas microscópicas. Utilizan sus espinas, cubiertas de diminutos pelos flexibles llamados cilios, para mover las partículas de comida a través de la arena, a lo largo de las superficies espinosas de sus cuerpos, y hacia sus bocas centrales, situadas en la parte inferior. Según el Acuario de la Bahía de Monterey, es en un “diminuto cono de espinas en forma de tipi” donde el dólar de arena retiene los anfípodos y las larvas de cangrejo antes de comerlos. La boca del animal tiene una mandíbula con cinco secciones parecidas a dientes para triturar, lo que puede hacer hasta 15 minutos antes de tragar. Puede tardar dos días completos en digerir la comida.
6. Sus agujeros sirven para algo
Lo que se ve en una prueba de dólar de arena es siempre ese distintivo patrón en forma de flor -en realidad, son sólo cinco conjuntos de poros de procesamiento de gas y agua dispuestos en un bonito patrón- y a veces el mismo número de agujeros oblongos o hendiduras. Estas perforaciones, al igual que su arte corporal, cumplen una importante función cuando el equinoide está vivo. Se llaman lúnulas, y según elMuseo de Historia Natural de LondresActúan como canales de drenaje a presión, impidiendo que el dólar de arena sea arrastrado. También pueden utilizarse para cosechar alimentos.
Cuando el agua está en calma, los dólares de arena pueden permanecer con un extremo enterrado en la arena. Cuando el agua se agita, tienden a tumbarse o enterrarse bajo la arena para mantenerse en su sitio. También han adoptado otros trucos para mantenerse quietos, como el crecimiento de esqueletos más pesados o la ingestión de arena para pesarse.
7. Viven en grupo
A pesar de tener océanos enteros al alcance de la mano (virtual), tienden a juntarse en multitud. Según el Acuario de la Bahía de Monterey, puede haber hasta 625 de ellos en una sola yarda cuadrada (o 0,8 metros cuadrados). Esto probablemente tiene que ver con la forma en que se reproducen. Los dólares de arena practican el desove “al voleo” o “en grupo”, lo que significa que ambos sexos liberan huevos y esperma en el agua. Cuantos más sean, mayor será el porcentaje de éxito.
8. Tienen pocos depredadores
Como los dólares de arena tienen un esqueleto duro y muy pocas partes comestibles, no tienen muchos depredadores. Sin embargo, algunas criaturas aceptan el reto de ingerirlas, como la faneca (un pez parecido a la anguila con una gran boca carnosa), el sargo de California, la platija estrellada y las grandes estrellas de mar rosas. (Así que, sí, incluso pueden ser presa de los suyos).
9. Se puede determinar la edad de un dólar de arena por sus anillos
Los anillos de un dólar de arena nos dicen su edad. El número de anillos aumenta con el tamaño del cuerpo, lo que significa que cuanto más grande es el dólar de arena, más viejo debe ser. Según el Acuario de la Bahía de Monterey, estos habitantes del océano con forma de disco y concha pueden vivir de seis a diez años.