Los murciélagos son criaturas incomprendidas. La reputación que se han ganado a través de historias y mitos aterradores no se corresponde con su aspecto adorable y peludo ni con el importante papel que estos prodigiosos cazadores de insectos desempeñan en los ecosistemas de todo el mundo. Con más de 1.400 especies identificadas, los murciélagos son el segundo mamífero más diverso, sólo superado por los roedores. Los murciélagos se dividen tradicionalmente en dos grandes categorías, megamurciélagos y micromurciélagos, aunque estas clasificaciones tienen más que ver con su comportamiento que con su tamaño. Los micromurciélagos utilizan la ecolocalización para cazar presas vivas, mientras que los megamurciélagos no suelen utilizar la ecolocalización y se alimentan de fruta. Los científicos han encontrado especies que desafían este sistema de clasificación pero ya no se considera del todo exacta. En cualquier caso, las especies de murciélagos son muy diversas, desde zorros voladores de un metro de envergadura hasta especies diminutas que caben en la palma de la mano.
He aquí 7 especies de murciélagos que demuestran que estos mamíferos de alto vuelo son miembros vitales del reino animal.
Murciélago egipcio de la fruta
El murciélago de la fruta egipcio (Rousettus aegyptiacus) es una especie de gran tamaño que se encuentra en toda África, Oriente Medio y la India. Se considera un megamurciélago, una familia de 197 grandes murciélagos de la fruta. Con una envergadura de un metro, es una especie de megamuerciélago de tamaño medio. Es un animal muy social, que suele posarse en cuevas por miles. Normalmente son los micromurciélagos los que se conocen como hábiles cazadores, pero el murciélago egipcio de la fruta es un megamuerciélago que utiliza una forma rudimentaria de ecolocalización.
Murciélago de nariz plana de California
El murciélago de nariz plana de California (Macrotus californicus) recibe su nombre de la protuberancia carnosa, llamada hoja nasal, que crece sobre su hocico. Tiene una envergadura de unos 30 centímetros y unas grandes orejas más grandes que su cabeza.
Tiene unas alas cortas y anchas que se adaptan mejor a las acrobacias y a las velocidades lentas, más que a los viajes de larga distancia, y no migra. Prefiere buscar insectos terrestres, como grillos y escarabajos, que atrapa con su excelente vista.
Murciélago blanco de Honduras
El murciélago blanco de Honduras (Ectophylla alba) es una especie que se encuentra en América Central, y una de las seis únicas especies de murciélagos con pelaje blanco. Se posa en grupos de hasta 15 murciélagos en grandes hojas, que corta con sus dientes para modificarlas en forma de tienda de campaña. Su dieta también es peculiar: es un frugívoro que se alimenta principalmente de un tipo de higo. Debido a su hábitat único y a sus necesidades alimentarias, es especialmente vulnerable a la deforestación y está catalogada como especie amenazada.
Murciélago Zorro volador indio
La pintarroja india (Pteropus medius) es una de las mayores especies de murciélagos, con un peso de hasta un kilo y medio y una envergadura de casi medio metro. Se encuentra en todo el subcontinente indio y se posa en grandes grupos en las copas de los árboles. No son exigentes con la comida y buscan muchos tipos de fruta, así como hojas e insectos. En algunas zonas, los zorros voladores se consideran plagas, especialmente cerca de los huertos, donde pueden dañar las cosechas. Sin embargo, los estudios demuestran ampliamente que su papel como polinizadores supera el daño económico que causan.
Murciélago marrón grande
El gran murciélago marrón (Eptesicus fuscus) es una especie común ampliamente distribuida en América del Norte y Central. Se trata de una especie bastante grande de micromurciélagos, una familia de murciélagos que representa el 70% de todas las especies de murciélagos. Presenta casi todos los comportamientos por los que los murciélagos son más conocidos: posarse boca abajo en cuevas y túneles y atrapar insectos voladores por la noche mediante la ecolocalización. Se alimenta de una gran variedad de escarabajos e insectos, y los agricultores a veces instalan cajas para murciélagos para atraerlos como forma de control de plagas.
Murciélago de la fruta enano de Peters
El murciélago dela fruta enano de Peters (Micropteropus pusillus) se clasifica como megamurciélago a pesar de su pequeño tamaño. Aunque los megamurciélagos suelen ser más grandes que los micromurciélagos, la principal diferencia entre ambos grupos es que los micromurciélagos ecolocalizan, mientras que los megamurciélagos generalmente no lo hacen. Esta especie enana es originaria de África, donde reside en bosques y selvas tropicales. Con su dieta de frutas y néctar, es un importante polinizador de plantas tropicales.
Murciélago de orejas largas marrón
El murciélago de orejas largas marrón (Plecotus auritus) es una especie nativa de Europa y Asia que tiene, sí, unas orejas características casi tan largas como el resto de su cuerpo. Prefiere las alturas y a menudo se encuentra encaramado en árboles huecos en parques y bosques. A pesar de sus enormes orejas, los estudios han demostrado que los murciélagos de orejas largas tienden a la caza de insectos a la vista en lugar de la ecolocalización.